佛雷德里克与伊莲娜,摄于 1935 年 来源
1935 年的诺贝尔奖颁奖典礼上,约里奥-居礼夫妇等著颁发给他们两人的化学奖。佛雷德里克微笑望著妻子伊莲娜(Irène Joliot-Curie),心中感慨万千。十年以前他还是居礼夫人的研究助理,姓氏仍是约里奥,而伊莲娜──居礼夫人的长女──的姓氏仍是居礼。志趣相投也好,近水楼台也罢,他们俩很快坠入爱河,并于第二年结婚,一起将姓氏改为约里奥-居礼。此举更引来嘲笑他是攀龙附凤的「驸马」。而今获得诺贝尔化学奖的肯定,应该可以让那些人闭嘴了!
他们是在 1934 年用具有强烈放射性的钋所产生的 α 粒子轰击一片铝箔,结果产生具有放射性的同位素磷,也就是说他们製造了一个人工放射性元素!以往要作放射线研究,只能利用铀、钋、镭等困难取得的天然放射性元素,如今可以自己依不同需求随时备製不同的放射性同位素,不但核子研究将会更迅速发展,在医疗用途上也会降低成本而造福更多人。此一「人工放射性」的价值普受肯定,因此他们才会这么快在第二年就应邀来到瑞典。
司仪正在介绍诺贝尔物理奖的得主查德威克(James Chadwick),佛雷德里克立即回过神来。唉,他们夫妇俩在 1932 年的实验中轰出中子,却误以为是一种特殊的 γ 射线,查德威克听了他们的报告后不以为然,进一步实验后确认是中子才因而获奖。他们就这么眼睁睁的失去「中子发现者」的桂冠。
事实上,他们失之交臂的不只这一桩。早在安德森(Carl Anderson)于 1932 年公佈他在宇宙射线中发现正电子之前,他们夫妇俩就已经拍到正电子的轨迹,却只当它是同样带正电的质子而未加留意。佛雷德里克打量周遭,揣测安德森何时会因为这项发现也来这裡领奖(结果安德森隔年 1936 年就得奖)。
不过,这些遗憾都比不上他的良师与岳母居礼夫人就在去年病逝,来不及见到他与伊莲娜得奖。她如果天上有知,一定会感到欣慰与光荣的。佛雷德里克再次转头迎向伊莲娜的目光,从她的微笑知道他们俩想的是同一件事⋯⋯。
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